貝利被認為是足球歷史上最具標志性的人物，原因有很多：數不清的進球給球隊所帶來的榮耀，在球場內外的魅力，作為唯一三次贏得世界杯的球員的獨特地位。

當然，還有一個因素不太為人所知，但卻極其重要——貝利將足球從美國人對其他運動的熱潮中拯救了出來，并把足球變成了美國的一項正規運動。

第二次世界大戰結束后的20年里，隨著世界杯的大力發展，足球在全世界的影響力逐漸增強。1966年英格蘭世界杯后，美國足球重新受到關注，美國足協借此機會在1968年后成立了北美職業足球聯盟NASL。

1975年，紐約宇宙隊這支進軍足球聯盟才四年的野心勃勃的新秀球隊，成功簽下了貝利。在20世紀70年代，紐約洋基隊、紐約尼克斯隊或紐約巨人隊都是各自領域中最好的球隊。作為一支立足于紐約的球隊，紐約宇宙隊當然希望能夠迎來來自世界上最流行的體育項目中最受歡迎的球星，讓他們獲得大量的關注度和流量。

那時的球隊主席告訴他：“如果你去尤文圖斯或皇馬，也許你可以贏得其他冠軍。但如果你來到我們這里，你將贏得整個國家！”

當貝利在1975年夏天來到美國時，這項運動正因為缺乏群眾基礎而奄奄一息。而紐約宇宙隊更是一支由低水平球員組成的球隊。

那時的美國足球運動員不得不在破爛的場地中踢球，觀眾少得可憐，媒體報道幾乎為零，商業界也漠不關心——因為根本沒有什么價值。許多美國人甚至認為足球是一種無論作為觀眾還是參與者都應該放棄的運動。

但貝利永遠地改變了這一點，他讓不可能的任務完成了。他在加盟球隊的新聞發布會上說:“我希望我能幫助這項我熱愛的運動在美國變得和在世界其他地方一樣重要。”

后來人們認為，紐約宇宙給貝利的一份價值700萬美元的合同完全是物超所值，因為他可以稱得上是一位偉大的體育布道者，他的到來讓全美國的人消除了對足球的懷疑和偏見。

1975年6月15日，有1000萬人觀看了貝利在美國的第一場比賽，由哥倫比亞廣播公司現場直播，創下了美國電視收視紀錄。

很快美國的足球場上就擠滿了球迷，不到一周，美國著名記者拉里?麥錢特就這樣描述貝利:“他是貝比?魯斯(Babe Ruth)、滾石樂隊(Rolling Stones)和比利?格雷厄姆(Billy Graham)的合體。”

不久之后，他登上了《體育畫報》的封面，標題正是：Pele in the USA（球王貝利在美國）而當他每去到一個城市踢比賽時，那里的上座率都創下了新紀錄。

人們在那時根本無法想象貝利會產生如此巨大的影響。足球一開始在美國鮮為人知，正是他的個人魅力以及他在足球方面的才華成就了足球運動在這片土地上的成功。他的到來讓美國人可以感覺到他們的國家有一個真正的超級巨星。

紐約宇宙隊成為了一個現象級的球隊，有了貝利的成功范例，每支球隊都想效仿并爭取得到他們的“貝利”。在這種瘋狂的投資現象中，聯盟真正獲得了支持和關注。

而貝利的到來也讓越來越多的球星前往北美：曾奪得世界杯冠軍的卡洛斯·阿爾貝托和弗朗茨·貝肯鮑爾都加入了貝利效力的紐約宇宙隊，其他的球星還包括：約翰·克魯伊夫、喬治· 貝斯特、博比·摩爾和戈登·班克斯。

貝利在美國只待了兩年。他的謝幕演出是在1977年10月，當時紐約宇宙隊與他從小效力的桑托斯隊進行了一場表演賽

貝利在7.5萬名觀眾面前為兩隊各踢了半場，參與的名人包括穆罕默德·阿里、羅伯特·雷德福和米克·賈格爾。

退役后，貝利出版了自傳《我的一生和美麗足球》，并首次在紐約出版。貝利不是第一個寫書的球員，但當他把“美麗”這個詞作為他的書名時，足球就此以“美麗的比賽”聞名于世。

貝利退役后，美國足球的熱度有所下降，NASL在1984年完全倒閉，在十幾年間北美甚至沒有一個職業足球聯盟——直到1996年美職聯的出現。

在這期間雖有許多巨星也曾在美國踢球，比如克魯伊夫，他可以說是足球史上最重要的人物之一，但只是就戰術和足球風格的演變而言，只有貝利能夠帶領美國足球和世界足球完成革命。

他在紐約宇宙隊效力的兩年時間，為美國足球的發展提供了源源不斷的動力。

現在在美國，數以百萬計的孩子或許更喜歡打籃球，而不是棒球、橄欖球和足球等其他的體育項目。不過美國女足的發展尤其蓬勃，這對全球足球運動的發展產生了巨大且積極的影響。

雖然不是最受歡迎的運動，但在美國的任何地方，你都能看到足球場。在2023年參加美職聯的29家俱樂部中，有22家在專業足球場比賽。

變化是驚人的！

2007年，英格蘭萬人迷大衛·貝克漢姆宣布他將加入美國職業足球大聯盟的洛杉磯銀河，再次引發了整個北美的足球狂潮。歐洲足壇也再次掀起了球星西游的現象：許多著名球星在退役前都去美國踢球，使美國職業足球大聯盟的知名度再次上升到一個新的高度。

如果說貝克漢姆是“美國足球”蓬勃發展的主要原因，那么貝利就是在美國足球的荒原上種下希望的種子。

他理所當然地可以為自己的成就感到自豪，在幾年前的一次采訪中，他說:“這是我一生中做過的最好的事情。”

原文：《世界足球雜志》Pele in the USA

作者：Jim Holden

編譯：仰臥撐/張若冰